壇ノ浦の沿岸公園に安置されている青銅砲のレプリカ。
（写真撮影：２００４年５月２日）
元治元年（１８６４年）８月５日。イギリスを中心としてアメリカ、フランス、オランダの４ヶ国１７隻の連合艦隊が長州藩の下関を攻撃した。長州藩は前年の５月１０日（幕府が定めた攘夷決行の日）から、下関海峡を通航する外国船に向って砲撃を繰り返していた。今回の攻撃はそれらに対する報復である。
前月の禁門の変で敗れ意気消沈している長州藩は士気が低く、戦闘開始後１時間程で下関の砲台はほぼ壊滅。６日には陸戦隊が上陸して砲台を占領した。
この連合艦隊による下関攻撃は、イギリス公使のオールコックが中心となってこの年の１月から計画されていた。当時、密かにイギリスに留学していた伊藤博文（２４歳）と井上馨（いのうえ かおる：３０歳）は、この計画を知って緊急帰国。オールコックと会見し、自藩を説得する時間がほしいと要望した。オールコックもこれに答え、彼らをイギリス鑑に乗せて豊後の姫島まで送った。国に帰った伊藤らは攘夷決行の無謀を説いたが、彼らの言葉に耳を貸す者はいなかったという。
７月１８日に連合艦隊の出撃が通告され、８月４日に横浜を出港。１７隻が備える砲は合計２８８門、兵数は約５０００人であった。
８月５日午後４時１０分、イギリスのユーリアラス号の戦闘開始の合図で艦隊は砲撃を開始した。１時間ほどで田野浦、串崎の砲台は破壊され、６日には約２０００人の陸戦隊が上陸。８日までに全ての砲台が破壊され、弾薬などは海中投棄された。
長州藩は８日に高杉晋作（２６歳）を正使とする使者を派遣し、１４日に停戦協定が結ばれた。
この事件で幕府は列強から３００万ドル（約２２５万両）もの賠償金を要求された。返済途中で幕府は滅び、１５０万ドルが未払いとなったが、この未払い分は明治新政府が引き継いで返済し、１８７４年に返済完了した。