当時、瀬戸内海には海賊が横行しており、公私を問わず思いのままに船を襲っては金品を略奪しており、治安は甚だ悪かったという。それらの海賊の首領が、藤原純友（ふじわらのすみとも）であった。朝廷は海賊を取り締まるために、９３６年（承平６年）６月に紀淑人（きのよしと）を伊予守兼追捕南海道使に任じた。その頃、純友はおよそ２５００人もの部下を従えていたといわれているが、一時はこれに従って朝廷に帰順していた。
海賊の横行は一時的には沈静化したが、再び姿を現しはじめ、純友も制止を聞かずに配下を率いて海に出るようになった。紀淑人はこれを朝廷に報告。９３９年（天慶２年）１２月２１日、朝廷は藤原純友の逮捕と召喚命令を摂津はじめ７ヶ国に出したのである。
しかし、純友一党はこれに従わなかった。１２月２６日には配下の藤原文元（ふじわらのふみもと）が、摂津国須岐駅で海賊対策にあたっていた備前介の藤原子高（ふじわらのさねたか）らを襲撃し、公然と朝廷に対して反旗を翻したのである。後に、この一連の戦乱は藤原純友の乱と呼ばれ、同時期に起こっていた坂東の平将門の乱と並び、朝廷を脅かした西の反乱として記録されることになる。
純友は「藤原」の姓が示すように、貴族の出身である。父は大宰少弐の藤原良範（ふじわらのよしのり）で、父は当時摂政であった藤原忠平（ふじわらのただひら）の従兄弟である。しかし、摂関家に繋がる家柄にしては官位はそれほど高くもなく、純友自身は伊予掾であった。
純友がどういう理由で海賊化したのかは不明だが、彼は任期をすぎても都に帰らず、伊予国日振島（ひぶりしま）を根拠地として１０００余艘の船を擁する海賊団の首領となった。
＜参考書＞
・新日本史Ｂ（桐原書店）
・日本全史（講談社）
・新詳日本史図説（浜島書店）
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